De todas as cartas de Paulo, esta é a mais breve e pessoal, envolvendo um escravo fugitivo, Onésimo (Fm 10). Paulo escreve a seu dono, Filemon, intercedendo em favor do escravo. A ambos chama de “filho” (vv. 10.19), colocando-os no mesmo nível “irmão” (v. 16). Provavelmente Paulo se encontrou com Onésimo durante sua prisão em Éfeso, por volta do ano 55, e Filemon era um dirigente importante da comunidade de Colossos (v. 2).

A carta é um testemunho significativo sobre a atitude de Paulo em relação à escravidão. Embora dirigida a uma só pessoa, atingiu e envolveu toda a comunidade (v. 2).

Impressionantes o carinho, a ternura, a delicadeza, o tato, o amor com que Paulo pesa e mede cada palavra, dando-se ao trabalho de escrever de próprio punho (v. 19) e criando todo um clima comunitário com a menção dos nomes de amigos de Colossos (v. 2) e de seus colaboradores (vv. 23-24).

Paulo às vezes é criticado por sua complacência em relação ao injusto e desumano instituto da escravidão. Paulo não faz campanha política, mas vive e propaga o Evangelho. Eis por que vai muito mais fundo pela raiz. Transformar a relação dono-escravo em relação de fraternidade, sem alarde e sem discurso inflamado, é desmantelar as estruturas de dominação e substituí-las por um novo relacionamento entre iguais e livres.